A tengerimalacok növényevők és így alakult ki emésztésük is. Nagy vakbelük van, amelyben hasznos baktériumok és mikroszkopikus méretű egysejtűek élnek, ezek végzik a növényben lévő cellulóz emésztését. A vastagbélben történik a vitaminok és a víz felszívódása, ez a bélszakaszuk hosszabb, mint más rágcsálóké. A tengerimalacoknak magas rosttartalmú táplálékra van szükségük, és nagyon fontos számukra a megfelelő C-vitamin. A tengerimalacoknak sok növényfaj adható, a kerti gyomok között: pitypang, cickafark, tyúkhúr, útifű semmiképpen ne adjunk neki: boglárkákat, csillagfürtöt ezek mérgezők. 
Télen kevés friss eledelt tudunk adni nekik, ezért adhatunk zöldségeket is: brokkolit, retket és sárgarépát is. 
A széna is nagyon fontos, mert rengeteg növényi rostot tartalmaz. A C vitamint bizonyos C-vitamin tartalmú szárazeledelekkel pótolhatjuk. Ezek az eledelek rengeteg választékban megtalálhatók a kisállat-kereskedésekben. Ezeket az eledeleket ne hirtelen váltsuk, mert szervezetük nem tud hamar alkalmazkodni újabb és újabb eledelekhez. Inkább szoktassuk kisebb-nagyobb mennyiségekkel. Hasznos táplálék-kiegészítő a pelyvapép. Ezt könnyen elkészíthetjük zabpelyvából, csak egy kicsit áztassuk be vízbe. Ezt naponta lehet adni csak külön tálba melyet az új tartama előtt, mossuk ki. A táplálékuk sok nedvességet tartalmaz, de nem árt felszerelnünk egy önitatót. Az önitató használatára úgy tudjuk felhívni az állat figyelmét, hogy az orruk elé rakjuk a csövet és óvatosan lespricceljük.